El desarrollo de las propias actividades económicas en el propio lago o en sus alrededores ha ocasionado una fuerte contaminación en el mismo, lo que ha repercutido en forma sumamente negativa en el uso de dichos recursos como fuente de recreación, eliminación de flora y fauna y excesivo crecimiento de factores epidémicos.
Una de las más importantes fuentes de contaminación en el Lago de Maracaibo es la actividad petrolera, los derrames de petróleo puesto que deterioran las playas, producen mortandad de peces y aves y destruyen parte de la flora.
La existencia de cochineras, polleras y mataderos que botan sus desperdicios en el lago son una fuente permanente de contaminación orgánica que al descomponerse sirven de alimentos a las bacterias, las cuales utilizan el oxígeno disuelto en el agua y oxidan la materia orgánica. El producto de la descomposición bacterial es dióxido de carbono, nitrato y fosfato. Estos elementos sirven a su vez de alimentos a las algas produciendo un crecimiento explosivo en las mismas. Las algas absorben el oxígeno disuelto del agua y dejan a los demás seres vivos sin oxígeno, provocando mortandad de peces con efectos perjudiciales y fuertemente contaminantes.
El Complejo Petroquímico el Tablazo también arroja considerables cantidades de compuestos nitrogenados, de mercurio y fenol, lo que viene a agregar otros elementos de contaminación a las aguas del lago.
Según el MARNR (1995), las fuentes de contaminación del Lago de Maracaibo, además de la salinidad creciente, son seis:
- Residuos Petroleros: ocasionados por derrames debidos a fallas en las tuberías y en las actividades de extracción y transporte de crudo.
- Residuos Petroquímicos: los cuales se generan en el area de El Tablazo, muchos de ellos de tipo eutroficantes o de acción tóxica y persistente, como fenoles, mercurio, compuestos fosfatados y nitrogenados.
- Residuos Orgánicos y Fertilizantes: acarreados por los ríos y drenajes pluviales de las áreas agropecuarias de la región.
- Descargas Térmicas de Ríos: como el Paraguachón y el Táchira, cuyas aguas son utilizadas para la producción de energía eléctrica.
- Residuos Líquidos Industriales: los cuales van directamente al lago, provenientes de industrias localizadas en los márgenes y de otras que drenan sus despojos en los ríos de la hoya hidrográfica del lago.
- Residuos Líquidos Domésticos: descargados directamente al lago o sobre sus tributarios.
Los derrames petroleros son accidentes que eventualmente ocurren por fallas humanas, por problemas de mantenimiento de los equipo o de los sistemas, por problemas con los buques, unidades cisternas (góndolas) por roturas de tuberías, etc. Pero pueden llegar a ser controlados por un personal capacitado en el área de control y prevención de perdidas. Eventualmente ocurren 2 ó 3 derrames y una mínima cantidad de accidentes al año en la empresa de "Petróleos de Venezuela" (PDVSA) en sus diferentes localidades y sus diferentes producciones; pero no es normal que ocurran tantos accidentes con derrames de petróleo y fugas de gas natural en lapso tan corto de tiempo.En la actualidad han acontecido varios derrames petroleros y accidentes en la empresa Pdvsa en menos de 1 mes, es por ello que es necesario e importante conocer los daños que estos derrames ocasionan no tan solo en las áreas donde ocurrieron dichos derrames sino al planeta bien sea por medio de los mares, lagos , ríos o por medio de la tierra para poder determinar cuales serían las posibles soluciones al problema de contaminación por los derrames de petróleo y algunos de sus derivados y los diferentes accidentes que puedan ocurrir en las maquinarias y sistemas de la empresa .
Además es necesario recalcar que el petróleo está formado por la descomposición de organismos marinos. Los restos de animales minúsculos que viven en el mar se mezclan con las arenas y limos que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depósitos, ricos en materiales orgánicos, se convierten en rocas generadoras de crudo, a parte de contener oxígeno, nitrógeno y azufre. Todo esto junto provoca la muerte inmediata de muchos animales (peces, aves, etc.) además de contaminar el ambiente ya que el petróleo contiene un gas natural que se desprende del mismo. Si se derrama solo un litro de gasolina es capaz de contaminar un millón de litros de agua.
En las zonas donde se produce en derrame de petróleo bien sea en tierra o en el mar, se vuelve imposible el trabajo de pesca, es difícil navegar ya que la lancha o barco se puede dañar (atascar) y hasta provocar un incendio además se tiene que no se podría aprovechar las playas con fines recreativos para atraer el turismo y aquí en Venezuela es sumamente importante las playas ya que son los lugares más visitados por personas extranjeras es decir que las playas son en cierta forma nuestro fuerte para el turismo.
Los derrames petroleros causan interminables daños al ecosistema ya que su efecto contaminante es gravemente irreversible, éste depende de varios factores; tipos de petróleo (crudo o refinado), cantidad liberada, distancia del sitio de liberación desde la playa, época del año, temperatura del agua, clima y corrientes oceánicas. El petróleo que llega al mar se evapora o es degradado lentamente por bacterias. Los hidrocarburos orgánicos volátiles del petróleo matan inmediatamente varios animales, especialmente en sus formas larvales.
Otras sustancias químicas permanecen en la superficie y forman burbujas flotantes que cubren las plumas de las aves que se zambullen, lo cual destruye el aislamiento térmico natural y hace que se hundan y mueran. Los componentes pesados del petróleo que se depositan al fondo del mar pueden matar a los animales que habitan en las profundidades como cangrejos, ostras, etc., o los hacen inadecuados para el consumo humano.
Aguas Residuales
Por otra parte, una fuente de gran contaminación para las aguas del Lago de Maracaibo procede, sin lugar a dudas, de las aguas residuales industriales y demás desechos tóxicos que, por percolación, llegan al lago, procedentes de la industria petroquímica (complejo industrial El Tablazo). Hinestroza (1997) reporta la grave contaminación por mercurio, soda cáustica y otras sustancias tóxicas.
En un Documento de Internet (s/f), se afirma: "El Lago de Maracaibo, para sólo poner un ejemplo, recibe muchísimo más material contaminante proveniente de la descarga de aguas negras de la propia ciudad de Maracaibo, y de otras poblaciones ribereñas, así como de diversas industrias instaladas en sus orillas, que de la industria petrolera" (s/p).
Para finalizar este análisis sobre la contaminación del Lago de Maracaibo, seguidamente se cita textualmente a Llorens (1998), quien proporciona cifras realmente reveladoras y muy importantes para los objetivos del presente estudio; afirma dicho autor que el lago recibe:
…diez mil litros de aguas residuales (sin ningún tipo de tratamiento) cada segundo, provenientes de una población de más de dos millones de personas instaladas a lo largo de sus 728 kilómetros de costas. Con todo lo que eso implica, sería lo de menos. Lo de más es la contaminación que aportan las actividades ganaderas, comparable a la que pudiera producir una población con veinte millones de habitantes. Es decir, un volumen diez veces mayor del que producen los moradores ribereños. Es decir, el equivalente a cien mil litros de aguas residuales domésticas por segundo. Ya llevamos ciento diez mil litros de porquería líquida, o sólida, por segundo. Pero eso no es todo. Las fincas agrícolas no quieren quedarse atrás y envenenan el agua con pesticidas y plaguicidas, muchos de ellos importados de países donde están prohibidos. El cuento sigue. Hay más de 800 empresas que vierten sus desperdicios, sin mayor control. En primer lugar la Petroquímica (…) Y cabeza a cabeza las compañías petroleras, aunque éstas cuidan las apariencias a la hora de dar a conocer sus estudios ambientales, que son los disponibles. El carbón compite con el petróleo en el deterioro ambiental y ganan de calle los de El Guasare…
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